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Em 22 de fevereiro, a sonda Perseverance, da NASA, a agência espacial americana, pousou em Marte. O objetivo da missão é buscar indícios de vida antiga no planeta vermelho. A Perseverance tem como alvo o antigo leito de um lago, com 45 quilômetros de largura, e é o local mais desafiador por que uma nave da Nasa já passou em Marte. Em vez de plano e liso, está repleto de dunas de areia, chamadas barcanas, penhascos e pequenas crateras. A sonda possui adaptações para ajudá-la a navegar por esses obstáculos. Para poder se movimentar de maneira autônoma em um terreno tão acidentado, foram necessários anos de pesquisa em diversas áreas. E o Brasil tem participação no estudo de um elemento importante da geografia marciana: a formação das dunas. As barcanas são dunas de areia no formato de lua crescente. Elas podem aparecer em diversos ambientes, desde o interior de tubulações de água e fundos de rio, onde apresentam tamanhos de até 10 centímetros, até em desertos terrestres, onde excedem 100 metros. E também estão na superfície de Marte, onde alcançam extensões de um quilômetro ou mais. As menores podem se formar em poucos minutos e as maiores em até centenas de anos, como no caso marciano. Elas são formadas pela interação entre o escoamento de um fluido, que pode ser gasoso ou líquido, e um material granular, normalmente areia. Apesar das diferenças de escala, as barcanas tem dinâmicas de formação e interação muito parecidas. Isso possibilita que o estudo em laboratório gere modelos sobre a evolução das dunas dos Lençóis Maranhenses ou saber como se constituiu o relevo de Marte. E é exatamente isso que um grupo de pesquisadores brasileiros está fazendo. Confira aqui neste episódio, com informações da Agência FAPESP.