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Avec la mondialisation financière sont apparus, dans les années 1990, des déséquilibres internationaux dont l'ampleur s'est considérablement accrue au cours des années 2000. Suite à la crise de 1997, la recherche d'indépendance financière par les pays émergents d'Asie a amené à des excédents commerciaux, à un excès d'épargne et à l'accumulation de réserves de changes. Par ailleurs le prix élevé de l'énergie à cette époque a accru les excédents commerciaux d'un certain nombre de pays producteurs de pétrole. Il en a résulté un excès d'épargne au niveau mondial qui a facilité, notamment aux Etats-Unis, l'accroissement des déficits publics et l'endettement des ménages, tout en incitant au développement des "innovations" financières et de la titrisation. Les grands déséquilibres mondiaux apparaissent ainsi comme un élément majeur à l'origine de la crise des subprimes.